La solicitud de revisión de las calificaciones ambientales de SQM y Albemarle, plantea un riesgo para las proyecciones de producción de litio en Chile, que ya lleva una historia de treinta años. La afluencia de agua dulce desde más allá de los salares, puede compensar el impacto del bombeo de salmuera en el acuífero. La aplicación de técnicas de extracción directa de litio (DLE), podría también ayudar a resolver problemas ambientales y aumentar el potencial de producción; sin embargo, esto plantearía algunas dificultades que deben abordarse mediante un cambio de enfoque que se describe en este artículo. La producción industrial es realmente pujante, dejando atrás a cualquier previsión en Bolivia.
La solicitud de revisión de las calificaciones ambientales de SQM y Albemarle, plantea un riesgo para las proyecciones de producción de litio en Chile, que ya lleva una historia de treinta años. La afluencia de agua dulce desde más allá de los salares, puede compensar el impacto del bombeo de salmuera en el acuífero. La aplicación de técnicas de extracción directa de litio (DLE), podría también ayudar a resolver problemas ambientales y aumentar el potencial de producción; sin embargo, esto plantearía algunas dificultades que deben abordarse mediante un cambio de enfoque que se describe en este artículo. La producción industrial es realmente pujante, dejando atrás a cualquier previsión en Bolivia.
La solicitud planteada por la transnacional Albemarle[1] en Chile para revisar las resoluciones de calificación ambiental (RCA) otorgadas a la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y a la propia Albemarle en los últimos años, representa un riesgo para el cumplimiento de las proyecciones de producción de litio, tanto de esta empresa, como de la asociación SQM- Corporación Nacional del Cobre de Chile (CODELCO) en el Salar de Atacama.
Diferentes modelos hidrogeológicos y estudios de campo han demostrado que existe un importante influjo de agua dulce desde más allá de los salares, para intentar compensar el agotamiento de los acuíferos salinos cuando el bombeo de salmuera aumenta más allá de ciertos límites. Las observaciones de Albemarle sugieren que las actividades de extracción de SQM habrían tenido un mayor impacto que las de Albemarle en las disminuciones de salmuera y agua dulce en el acuífero del Salar de Atacama.
En el marco del reciente acuerdo firmado entre SQM y CODELCO, se han establecido dos proyecciones de producción para los siguientes años. En primer lugar, para el período 2025-2030, se prevé una producción adicional de 300 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, en inglés). Hay que tener en cuenta que, en 2023, SQM habría producido un total de 165.500 toneladas de LCE. En segundo lugar, entre 2031 y 2060, se prevé una producción anual de 280 a 300 mil toneladas de LCE. Se supone que, para este aumento, será necesario aplicar nuevas tecnologías, posiblemente la extracción directa de litio (EDL).
De igual forma, la empresa Albemarle proyecta una producción anual de 100 mil toneladas de LCE a partir de 2025, con la posibilidad de aumentar este volumen (a niveles aún no identificados) más adelante, en la medida en que pueda introducir también nuevas tecnologías, como EDL. Esto último se enmarca en el acuerdo firmado por Albemarle con la Corporación de Fomento de la Producción del Gobierno de Chile (CORFO)[1] en mayo de 2024, que le permitirá aumentar su cuota de producción desde 460 mil a 700 mil toneladas de litio metálico equivalente (LME), hasta la conclusión de su contrato en 2043.
Es importante señalar que, en 2023, Albemarle había producido 68.580 toneladas de LCE. Este número se obtuvo restando la producción de SQM a la estimación 2023 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, en inglés) para Chile.
Como primera aproximación, la aplicación de métodos de Extracción Directa de Litio (EDL), podría contribuir a solucionar este problema ya que implicaría un proceso de reinyección al salar de la “salmuera agotada”; es decir, la salmuera resultante de la extracción directa de litio, principalmente mediante técnicas de adsorción selectiva o de intercambio iónico, que se han convertido en las técnicas EDL más populares en la actualidad.
Sin embargo, quedan pendientes de análisis dos cuestiones que podrían plantear algunas dificultades. En principio, se sabe que, en general, la primera técnica supondría un aumento significativo del uso de agua dulce, más allá del promedio utilizado en la etapa de procesamiento del carbonato de litio en la planta química. Asimismo, está por verse si la reinyección de la salmuera agotada no podría dar lugar a efectos ambientales derivados de su contaminación, por los adsorbentes o las resinas utilizadas en los procesos de extracción directa de litio. La segunda técnica podría agudizar este problema, debido al posible uso de ácidos en el proceso de separación del litio.
Una salida alternativa a esta encrucijada sería un cambio fundamental de enfoque. Se trataría de la aplicación integral de técnicas de DLE, que permitirían extraer no sólo litio, sino también otros minerales valiosos contenidos en la salmuera y, fundamentalmente, agua dulce, como subproductos. De esta forma, ya no sería necesario reinyectar la salmuera agotada, con lo que se compensaría la posible disminución de agua dulce en el acuífero del Salar de Atacama, obteniendo el líquido elemento para realizar actividades agrícolas y consumo humano.
* Este artículo fue originalmente publicado en inglés en el sitio web bursátil Seeking Alpha el 02 de julio de 2024. https://seekingalpha.com/article/4702100-is-there-a-risk-to-future-lithium-production-projections-from-the-salar-de-atacama
[1] Albemarle es una empresa química transnacional y una de las de las mayores productoras de litio del mundo con más de 40 años de experiencia. Hoy tiene inversiones con el compromiso de producir litio sostenible. Albemarle Corporation, tiene su sede en Carolina del Norte, Estados Unidos. En Chile, Albemarle Limitada se ubica en la región de Antofagasta, cuyos propietarios son Albemarle US Inc. (55%) y Foote Minera e Inversiones Limitada (45%); producen litio desde salmuera en el Salar de Atacama, un lugar de mucha importancia cultural, ambiental y en cuyos territorios habita el pueblo Lickanantay, desde hace cientos de años.
[2] Es un organismo de ámbito multisectorial, dependiente del Ministerio de Economía, Fomento y Turismo, encargado del apoyo estratégico a la producción nacional y la promoción del crecimiento económico regional, con especial énfasis en el fortalecimiento de la competitividad en Chile.
